비알코올성 지방간 질환(NAFLD), 최근에는 대사 기능이상 관련 지방간(MAFLD)으로 재명명된 이 질환은 전 세계 약 10억 명에 영향을 미치며 만성 간 질환의 주요 원인이다. 비만·식습관·운동 부족은 널리 알려진 원인이지만, 흡연의 역할은 그간 과소평가됐다. GBD 2021 분석이 204개국의 1990~2021년 데이터로 흡연 귀인 NAFLD/MAFLD 부담을 정량화했다.
흡연과 간: 기전
담배 연기의 독성 물질은 혈류를 통해 간에 도달한다. 핵심 기전으로는 간세포 손상과 지방 축적을 촉진하는 산화 스트레스, 담배 관련 사이토카인 조절 이상에 의한 만성 염증, 간 지방 침착을 가속하는 인슐린 저항성 증가, 담즙산 대사와 장 투과성을 변화시키는 장내 미생물 교란 등이 있다.
핵심 발견
1990~2021년 사이 흡연 귀인 NAFLD/MAFLD는 절대 수와 전체 NAFLD/MAFLD 부담 대비 비율 모두에서 유의하게 증가했다. 동아시아와 동유럽 일부 등 흡연율이 높은 지역에서 흡연 귀인 부담이 가장 컸다. 남성이 여성보다 흡연 귀인 NAFLD/MAFLD 부담이 높지만, 일부 지역에서 여성 흡연율이 높아지면서 격차가 줄고 있다.
공중보건적 시사점
이 결과는 금연 정책이 곧 간 건강 정책임을 보여준다. 금연 지원, 담배세 인상, 금연 구역 확대 등 모든 흡연 감소 전략은 간 질환 부담도 줄인다. 임상 현장에서도 NAFLD/MAFLD 관리의 표준 요소로 금연 상담을 포함해야 한다. 흡연 중인 NAFLD/MAFLD 환자에게 금연은 인슐린 감수성 개선, 산화적 간 손상 감소, 심혈관 위험 저감을 동시에 가져오는 가장 임팩트 있는 단일 변화다.
*출처: Chen L 외. Adv Biol (Weinh), 2026 Apr.*
Non-alcoholic fatty liver disease (NAFLD) — now increasingly rebranded as metabolic dysfunction-associated fatty liver disease (MAFLD) — affects approximately one billion people worldwide and is the leading cause of chronic liver disease globally. While diet, obesity, and sedentary lifestyle are widely recognized contributors, smoking's role has been underappreciated. A Global Burden of Disease (GBD) 2021 analysis published in *Advanced Biology* changes that by quantifying smoking-attributable NAFLD/MAFLD burden across 204 countries from 1990 to 2021.
Smoking and the Liver: The Mechanisms
Cigarette smoke delivers thousands of toxic compounds that reach the liver through the bloodstream. Key mechanisms linking smoking to NAFLD/MAFLD include oxidative stress — smoking generates reactive oxygen species that damage hepatocytes and promote fat accumulation; chronic inflammation driven by tobacco-related cytokine dysregulation; insulin resistance enhancement, which accelerates hepatic fat deposition; and gut microbiome alterations that shift bile acid metabolism and intestinal permeability, channeling more endotoxins to the liver.
Key GBD 2021 Findings
The analysis revealed that smoking-attributable NAFLD/MAFLD has increased substantially between 1990 and 2021, both in absolute numbers and as a proportion of overall NAFLD/MAFLD burden. The age-standardized rates showed regional variation, with the highest smoking-attributable burdens observed in high-smoking-prevalence regions including East Asia and parts of Eastern Europe. Projections suggest continued increase if smoking prevalence does not decline substantially.
Men bear a disproportionately higher smoking-attributable NAFLD/MAFLD burden than women, reflecting historically higher male smoking rates globally — though this gap is narrowing as female smoking prevalence rises in some regions.
Public Health Implications
The findings underscore that tobacco control is liver health policy. Every strategy that reduces smoking — comprehensive smoke-free legislation, tobacco taxation, cessation support, and restrictions on tobacco marketing — also reduces the population burden of liver disease. For clinicians, this adds to the compelling case for smoking cessation counseling as a standard component of NAFLD/MAFLD management, alongside dietary modification and exercise.
For Individuals
For people with NAFLD/MAFLD who smoke, quitting is one of the most impactful single changes they can make. Smoking cessation improves insulin sensitivity, reduces oxidative liver damage, and decreases cardiovascular risk — which is already elevated in NAFLD/MAFLD patients.
*Source: Chen L, Zhu Z, Wang Y, Guo L, Fu Z. "Burden, Trends and Prediction of NAFLD/MAFLD Attributable to Smoking From 1990 to 2021." Adv Biol (Weinh), 2026 Apr.*
