불안감과 우울감으로 밤하루 힘들어 하는 사람들이 있다. 스스로를 탓하고, 모든 일을 부정적으로 해석하는 악순환에서 벗어나지 못한다. 이런 생각의 패턴이 질병의 뿌리라는 것을 알아도, 어떻게 바꿀지는 난감하다.
미국 매클린 병원 연구팀이 최근 '미국심리학회지: 임상심리학'에 발표한 임상시험이 주목을 받고 있다. 불안과 우울 증상이 있는 340명의 성인을 대상으로 스마트폰 기반 치료 앱 '해빗웍스'의 효과를 검증한 연구다.
연구팀은 참가자들을 두 그룹으로 나눴다. 한 그룹은 매주 3회 '해빗웍스'의 해석 편향 개선 훈련을 받고 주 1회 증상 추적을 했고, 다른 그룹은 증상만 추적했다. 4주간 진행된 이 실험의 결과는 긍정적이었다. '해빗웍스' 사용자들의 생각 패턴이 실제로 바뀌었다. 부정적이고 모호한 상황을 해석하는 방식이 크게 개선됐으며, 일상과 사회생활 능력을 평가한 척도에서 '해빗웍스' 그룹이 통제군보다 유의미하게 더 큰 개선을 보였다.
앱의 사용성도 우수했다. 77.8%의 참가자가 4주차까지 꾸준히 앱을 사용했고, 43.7%는 한 번도 빠지지 않고 계속 사용했다. 사용자만족도와 앱 기능성 평가에서도 높은 점수를 받았다.
다만 예상 밖의 결과도 있었다. 불안과 우울증 증상 자체는 두 그룹 모두에서 호전됐다는 것이다. 앱 훈련 없이 증상만 추적해도 증상이 개선되는 경향을 보인 것이다. 이는 자신의 증상을 면밀히 모니터링하는 행위 자체가 치료 효과를 가질 수 있음을 시사한다. 또한 4주라는 상대적으로 짧은 기간에서는 더 명확한 효과 차이를 보기 어려웠을 수도 있다.
그럼에도 이 연구는 중요한 의미를 갖는다. '해빗웍스'는 확장 가능하고 접근성 높은 새로운 치료 옵션을 제시했기 때문이다. 향후 연구에서는 특정 증상 영역에 대한 효과를 더 자세히 검증할 필요가 있다.
이 연구의 결과를 일상에서 어떻게 활용할 수 있을까? 무엇보다 중요한 것은 꾸준함이다. 77.8%의 높은 지속율을 기록한 참가자들처럼, 4주 이상 규칙적으로 사용하는 것이 핵심이다. 주 3회 이상의 해석 편향 훈련이 효과적이었으므로, 이 빈도를 목표로 삼는 것이 좋다. 더불어 자신의 생각 패턴을 자각하는 것부터 시작해야 한다. 부정적인 상황 해석에 빠졌을 때, 그것이 하나의 패턴임을 알아채고 다른 해석의 가능성을 생각해보는 훈련이 핵심이다.
📖 *Randomized controlled trial of smartphone-based interpretation bias intervention for anxiety and depression (임상시험, 340명)* |
논문 원문
※ 이 기사는 학술 논문을 바탕으로 작성되었습니다. 개인 상황에 따라 다를 수 있으니 전문가와 상담하세요.
Anxiety and depression trap people in a vicious cycle of negative thinking. You blame yourself, interpret every situation through a lens of doom, and can't break free. Understanding that thought patterns drive the illness doesn't make it easier to change them on your own.
Researchers at McLean Hospital in Massachusetts have published surprising findings in the Journal of Consulting and Clinical Psychology. They tested HabitWorks, a smartphone app designed to retrain how people interpret ambiguous situations, in a rigorous clinical trial with 340 adults experiencing anxiety and depression.
The study split participants into two groups over four weeks. One group used HabitWorks three times per week—completing interpretation bias exercises—plus once-weekly symptom tracking. The control group only did symptom tracking three times weekly. The results revealed genuine cognitive shifts. Participants using HabitWorks showed measurable improvements in how they interpreted negative and ambiguous situations. Perhaps more importantly, these cognitive changes translated into real-world benefits: the app group reported greater improvements in daily functioning and social life compared to those only tracking symptoms.
User engagement proved exceptional. 77.8 percent of HabitWorks participants were still actively using the app by week four, and 43.7 percent achieved perfect adherence. Satisfaction ratings were consistently positive. Participants rated the app as highly usable and felt genuinely engaged with it—a critical factor for any digital health intervention hoping to sustain real-world use.
But here's where the results get complicated. Both groups—HabitWorks and control—experienced improvements in anxiety and depression symptoms themselves. The app's cognitive training didn't produce symptom improvements that clearly outpaced symptom tracking alone. Researchers note that the act of monitoring your own symptoms may itself have therapeutic value. The four-week timeframe may also have been too short to detect divergent symptom trajectories.
What makes these findings valuable is that HabitWorks offers something scalable and accessible—a real alternative for people who can't access traditional therapy. The research suggests cognitive retraining works, but future studies need to explore which specific conditions benefit most and whether longer intervention periods produce clearer symptom advantages.
For those interested in trying this approach, consistency matters most. The 77.8 percent of people who stuck with the app used it at least three times weekly—that's a reasonable target. The key is developing awareness of your own thinking patterns. When you catch yourself catastrophizing, pause and ask: what other way could I interpret this situation? That metacognitive skill—noticing and questioning your automatic interpretations—is what these apps teach, and it's what decades of psychotherapy research says actually changes anxiety and depression.
📖 *Randomized controlled trial of smartphone-based interpretation bias intervention for anxiety and depression (randomized controlled trial, N=340)* |
Read the study
*This article is based on an academic paper. Individual results may vary — consult a professional for personal advice.*
