우울증은 전 세계 수억 명에게 영향을 미치며, 식물성 보충제에 대한 관심이 높아지고 있다. *Frontiers in Nutrition*의 리뷰는 홍경천(Rhodiola rosea), 은행잎(Ginkgo biloba), 아슈와간다(Withania somnifera) 세 허브의 항우울 작용 기전을 종합적으로 분석했다.
우울증의 생물학
우울증에 대한 현대적 이해는 단순한 모노아민 결핍('화학적 불균형') 서사를 넘어섰다. 현재 모델은 세로토닌·도파민·노르에피네프린 신호 교란, 뇌 유래 신경영양인자(BDNF) 발현 감소, 만성 저등급 신경염증, HPA 축 조절 이상, 산화 스트레스 등 여러 경로의 복합 작용을 강조한다.
홍경천(Rhodiola rosea)
살리드로사이드와 로사빈이 주요 활성 성분이다. MAO(모노아민 산화효소)를 억제해 세로토닌·도파민 가용성을 높이고, BDNF 발현을 지원하며, HPA 축에 적응원성 효과를 발휘해 스트레스 유발 코르티솔을 낮춘다. 특히 스트레스 관련 및 경증~중등도 우울증에서 여러 소규모 임상 근거가 있다.
은행잎(Ginkgo biloba)
주로 인지 효과로 알려졌지만 항우울 기전도 갖는다. MAO-A·MAO-B 억제로 모노아민 분해를 줄이고, 항염증 활성과 산화적 신경 손상 보호 효과를 보인다. 우울증 자체에 대한 임상 근거는 제한적이지만, 인지-정동 증상이 있는 노인에서 보조 전략으로 적합할 수 있다.
아슈와간다(Ashwagandha)
위타놀라이드 성분이 GABA 수용체를 조절하고 HPA 축 정상화를 통해 코르티솔을 낮춘다. 세 보충제 중 가장 강력한 임상 근거를 가진 성분으로, 다수의 무작위 대조 연구에서 항불안·항우울 효과가 확인됐다.
주의사항
이 보충제들은 확립된 항우울 치료의 대체재가 아니다. 세로토닌 작용 약물과의 상호작용 가능성이 있으므로 항우울제를 복용 중인 환자는 반드시 의료 전문가와 상담 후 사용해야 한다.
*출처: Li X 외. Front Nutr, 2026.*
Depression affects hundreds of millions of people worldwide, and interest in plant-based supplements as complementary or alternative treatments has grown substantially. A review in *Frontiers in Nutrition* by Li and colleagues provides a comprehensive mechanistic analysis of three popular herbal candidates: Rhodiola rosea (arctic root), Ginkgo biloba, and Ashwagandha (Withania somnifera), examining how each engages with the biological pathways implicated in depressive disorders.
The Biology of Depression
Modern understanding of depression has evolved beyond simple monoamine deficiency (the "chemical imbalance" narrative). Current models implicate multiple converging pathways: disrupted serotonin, dopamine, and norepinephrine signaling; reduced brain-derived neurotrophic factor (BDNF) expression; chronic low-grade neuroinflammation; HPA axis dysregulation; and oxidative stress. Effective interventions may need to address multiple pathways simultaneously — an area where complex botanical extracts may have inherent advantages.
Rhodiola rosea
Rhodiola contains active compounds including salidroside and rosavins. Evidence suggests it inhibits monoamine oxidase (MAO), increasing availability of serotonin and dopamine. It also supports BDNF expression and demonstrates adaptogenic effects on the HPA axis, reducing stress-induced cortisol elevations. Multiple small clinical trials support antidepressant and anxiolytic effects, particularly in stress-related and mild-to-moderate depression.
Ginkgo biloba
Ginkgo is primarily known for cognitive effects but exerts relevant antidepressant mechanisms: it inhibits MAO-A and MAO-B, reducing monoamine breakdown; demonstrates anti-inflammatory activity; and protects neurons from oxidative damage through flavonoid and terpenoid constituents. Clinical evidence for depression specifically is more limited, but Ginkgo may be particularly relevant as an augmentation strategy in older adults with cognitive-affective symptoms.
Ashwagandha
Ashwagandha's withanolides modulate GABA receptors and reduce cortisol through HPA axis normalization. It demonstrates significant anti-inflammatory effects, supports BDNF expression, and has shown anxiolytic and antidepressant effects in multiple randomized controlled trials — some of the strongest clinical evidence among the three supplements reviewed.
Key Cautions
These supplements are not replacements for established antidepressant therapy. Interactions with antidepressant medications (particularly serotonergic drugs) are possible. Professional medical guidance is essential before using these supplements, especially in patients receiving pharmacotherapy for depression.
*Source: Li X, Li X, Li Y, Liu Z, Cai Y. Front Nutr, 2026.*
