채식 식단이 심장 건강에 좋다는 것은 잘 알려져 있다. 그런데 이 연관성이 구체적으로 어떤 기전을 통해 작동할까? 호주 디킨대학 연구팀이 영국 바이오뱅크 데이터로 체지방이 그 매개 역할을 한다는 것을 규명했다.
14,233명의 중년 성인을 대상으로 세 가지 식물성 식단 질 지수를 평가했다. 전반적 식물성 식단 지수(PDI), 건강한 식물성 식단 지수(hPDI, 통곡물·채소·과일·견과류 강조), 건강하지 않은 식물성 식단 지수(uPDI, 정제 곡물·설탕·감자 강조)다.
PDI와 hPDI는 이중 에너지 X선 흡수계측법(DEXA)으로 측정한 체지방률과 역의 관계를 보였다. 반면 uPDI는 체지방률과 양의 관계를 보였다. 식물성이라도 질이 다르면 결과가 반대임을 보여준다.
매개 분석에서 체지방은 CVD 사건, CVD 사망, 전체 사망과 유의미하게 연관됐다. 특히 PDI나 hPDI에서 CVD 사건이나 CVD 사망에 대한 간접 효과—즉 체지방을 통한 경로—가 유의미하게 나타났다. uPDI는 반대로 CVD 위험을 높이는 방향으로 체지방을 통해 작용했다.
흥미로운 점은 체지방 매개 변수를 통제하거나 하지 않거나 모두 식단 지수 자체의 직접 효과는 유의미하지 않았다는 것이다. 즉 식물성 식단의 CVD 보호 효과는 상당 부분 체지방 감소를 통해 발휘된다.
> '식물성'이라고 모두 같지 않다. 통곡물, 채소, 과일, 콩류 중심의 건강한 식물성 식단이 체지방을 줄이고 심혈관 건강을 지키는 핵심이다.
📖 *Plant-based diet, fat mass, and CVD: UK Biobank mediation (Eur J Clin Nutr 2026)* |
PubMedPlant-based diets are widely endorsed for heart health, but the precise biological mechanism through which dietary plant food quality translates into cardiovascular protection has remained unclear. A mediation analysis of UK Biobank data from Deakin University, Australia, now provides evidence that fat mass is a critical linking pathway.
The study used dietary data from 14,233 adults in the UK Biobank to calculate adherence to three plant-based diet quality indices: the overall Plant-Based Diet Index (PDI), the Healthy Plant-Based Diet Index (hPDI—emphasizing whole grains, vegetables, fruits, legumes, and nuts), and the Unhealthy Plant-Based Diet Index (uPDI—emphasizing refined grains, added sugars, and potatoes). Percentage body fat was measured by dual X-ray absorptiometry (DXA), providing one of the most accurate body composition measures available.
The associations between diet quality and fat mass were clear and directionally opposite between healthy and unhealthy indices. Higher PDI and hPDI adherence were inversely associated with fat mass (p < 0.001). Higher uPDI was positively associated with fat mass. Not all plant-based diets are equal.
In mediation analyses, fat mass was significantly associated with CVD events, CVD mortality, and all-cause mortality. Critically, there were significant negative indirect effects for PDI and hPDI on CVD events and CVD mortality via the fat mass mediator—meaning part of the heart-protective effect of healthy plant-based eating operates through reducing body fat. The uPDI showed a significant positive indirect effect, suggesting that unhealthy plant foods elevate CVD risk partly through increasing fat mass.
Notably, neither index showed significant direct associations with outcomes—suggesting that fat mass is indeed the primary conduit through which plant-based diet quality affects cardiovascular health in this population.
> A healthy plant-based diet—centered on whole grains, vegetables, fruits, and legumes—works at least partly by reducing body fat. Refined grains, sugars, and ultra-processed plant foods don't carry the same benefit.
📖 *Plant-based diet, fat mass, and CVD: UK Biobank mediation (Eur J Clin Nutr 2026)* |
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