인지, 기분, 신체 기능은 임종 전 몇 년간 어떻게 변화하는가? 이 질문은 완화 의학과 노인의학 모두에 근본적이지만, 사망까지 대규모 코호트를 전향적으로 추적해야 해서 답하기 어려웠다. Translational Psychiatry에 발표된 다코호트 연구가 사망 전 기억력, 우울, 이동 독립성의 종적 궤적을 다국가적으로 분석해 답을 제공했다.
연구 설계 및 핵심 결과
역사상 나이 대신 사망까지의 시간을 기준점으로 삼아 말기 감퇴 패턴을 정상 노화 궤적과 구별해 분석했다. 세 가지 결과 모두에서 별개이지만 서로 연관된 감퇴 궤적이 확인됐다.
기억력 감퇴는 사망에 가까워질수록 가속됐으며, 이는 알츠하이머 및 비알츠하이머 치매에서 문서화된 '말기 인지 감퇴' 개념과 일치한다. 우울 증상은 사망 전 몇 년간 평행하게 증가해, 생물학적 감퇴가 가속화되면서 심리적 고통도 심화됨을 시사했다. 이동 독립성의 감퇴도 기억·우울 궤적과 부분적으로 연관되면서 신체 취약성과 질환 특이적 운동 감퇴를 반영하는 독립적 요소도 보였다.
돌봄에 대한 시사점
문서화된 감퇴 궤적은 선제적 돌봄 계획의 중요성을 강조한다. 우울 대처, 이동 지원 최적화, 사전 돌봄 계획 수립은 임종기 위기 시점이 아닌 수년 전부터 시작해야 한다. 의료 시스템 측면에서도 임종 전 몇 년간 인지·정서·신체 기능을 동시에 다루는 통합 노인·완화 돌봄 모델이 필요하다.
출처: Jiao J 외. Transl Psychiatry, 2026 Mar.
How do cognition, mood, and physical function change in the final years of a person's life? This question — fundamental to both palliative medicine and geriatric care — has been difficult to answer rigorously because it requires prospective follow-up of large cohorts through death. A multi-cohort study published in Translational Psychiatry by Jiao and colleagues provides cross-national answers by analyzing longitudinal trajectories of memory, depression, and mobility independence in the years preceding death.
Study Design
The researchers drew on data from multiple national aging cohort studies to examine how three key outcomes — memory performance, depressive symptom burden, and mobility independence (activities of daily living) — change in the years before death. Using time-to-death as the anchor point rather than chronological age allowed detection of terminal decline patterns distinct from normal aging trajectories.
Key Findings
The study identified distinct but interrelated decline trajectories for each outcome. Memory decline accelerated as death approached, consistent with the concept of "terminal cognitive decline" that has been documented in Alzheimer's and non-Alzheimer's dementia. Depressive symptoms showed a parallel increase in the years before death, suggesting that psychological suffering intensifies as biological decline accelerates. Mobility independence declined in a pattern that, while partly correlated with both memory and depression trajectories, also showed an independent component — reflecting the contribution of physical frailty, comorbid disease, and disease-specific motor decline.
Cross-national comparisons revealed that while the general trajectory patterns were consistent, the timing and magnitude of decline before death varied across different national healthcare contexts — reflecting differences in healthcare access, care models, and cultural factors.
Implications for Care
For clinicians and caregivers, the findings underscore the importance of anticipatory care planning. The documented decline trajectories suggest that proactive assessment and intervention — addressing depression, optimizing mobility support, and preparing advance care directives — should begin years before anticipated death rather than at end-of-life crisis points.
For healthcare systems, these data argue for integrated geriatric and palliative care models that simultaneously address cognitive, emotional, and physical function across the final years of life.
Source: Jiao J, Guo J, Shen J, Liu S, Zhang L et al. "Long-term trajectories of memory, depression, and mobility independence before death." Transl Psychiatry, 2026 Mar.
