간경변 환자라면 누구나 간암으로 진행될까 봐 불안한 마음을 안고 산다. 최근 연구에 따르면 장내 미생물 구성의 차이가 간암 발생과 밀접하게 연관되어 있다는 사실이 밝혀지고 있어 주목된다.
태국 코호트를 대상으로 한 이번 연구는 국제학술지 《Journal of Gastroenterology and Hepatology》 2026년호에 게재된 단면 연구로, 건강한 대조군 30명, 간암 없는 간경변 환자 33명, 간암을 동반한 간경변 환자 44명 등 총 107명을 비교 분석했다.
연구 결과, 간암을 동반한 간경변 환자군에서 장내 미생물 다양성 지표인 Chao1 수치가 건강한 대조군에 비해 유의하게 낮았으며(p<0.001), 간암 없는 간경변 환자군과 비교해도 역시 유의미한 감소가 확인됐다(p=0.008). 미생물 종류 측면에서는 간암 환자군에서 염증 유발과 관련된 Ruminococcus gnavus가 증가한 반면, 장 건강에 필수적인 뷰티르산 생산 균주인 Coprococcus와 Subdoligranulum은 현저히 감소했다. 뷰티르산 합성 효소(BCoAT) 발현도 간암 환자군에서 유의하게 낮았다(p=0.006). 아울러 장 누수 및 전신 염증의 지표인 혈장 LBP와 I-FABP 수치가 간암 동반 환자군에서 높게 나타났고, GM-CSF, IL-10, IL-18 등 염증성 사이토카인도 이 환자군에서 상승해 있었다.
이번 연구는 장내 미생물 불균형—특히 뷰티르산 생산 균주의 감소와 염증성 균주의 증가—이 장 누수와 전신 면역 활성화를 거쳐 간암 발생에 관여할 수 있다는 가설을 뒷받침한다. 다만 단면 연구 특성상 인과관계를 단정할 수 없고, 표본 규모가 비교적 작으며 태국 단일 코호트를 대상으로 했기 때문에 결과를 일반화하는 데는 한계가 있다. 향후 대규모 종단 연구를 통한 검증이 필요하다.
일상에서 장 건강을 지키는 것이 간 건강에도 도움이 될 수 있다. 식이섬유가 풍부한 채소, 콩류, 잡곡 등을 꾸준히 섭취해 뷰티르산 생산 균주를 돕고, 과도한 음주와 가공식품 섭취를 줄이는 것이 권장된다. 간경변 진단을 받은 경우라면 정기적인 간암 검진과 함께 전문의와 상의해 식이 및 생활 습관을 점검하는 것이 중요하다.
📖 *Gut Microbiome Signatures Differ in Cirrhosis With and Without Hepatocellular Carcinoma in a Southeast Asian Cohort* | 논문 원문
※ 이 기사는 의학 논문을 바탕으로 작성되었습니다. 전문의와 상담하세요.
Many patients living with liver cirrhosis carry a constant fear of progression to liver cancer. A new study suggests that the composition of gut microbiota may play a meaningful role in that transition.
Published in the Journal of Gastroenterology and Hepatology (2026), this cross-sectional study examined 107 participants from a Thai cohort: 30 healthy controls, 33 patients with cirrhosis but no liver cancer (hepatocellular carcinoma, HCC), and 44 patients with both cirrhosis and HCC.
The researchers found that microbial diversity, measured by the Chao1 index, was significantly lower in the HCC-cirrhosis group compared to healthy controls (p<0.001) and also significantly lower than in the cirrhosis-only group (p=0.008). At the species level, HCC patients showed an overgrowth of the pro-inflammatory bacterium Ruminococcus gnavus, while beneficial butyrate-producing bacteria — Coprococcus and Subdoligranulum — were markedly depleted. Expression of the butyrate synthesis enzyme BCoAT was also significantly reduced in the HCC group (p=0.006). Additionally, plasma levels of LBP and I-FABP, markers of gut permeability and systemic inflammation, were elevated in HCC-cirrhosis patients, as were pro-inflammatory cytokines including GM-CSF, IL-10, and IL-18.
These findings support the hypothesis that gut dysbiosis — particularly the loss of butyrate producers and the proliferation of inflammatory species — may contribute to liver cancer development through increased intestinal permeability and systemic immune activation. However, the cross-sectional design cannot establish causality, and the relatively small sample size from a single Thai cohort limits generalizability. Larger longitudinal studies are needed to validate these findings across diverse populations.
On a practical level, supporting gut health may also benefit liver health. A diet rich in dietary fiber from vegetables, legumes, and whole grains can help sustain butyrate-producing bacteria. Reducing alcohol consumption and limiting processed food intake are also advisable. Patients already diagnosed with cirrhosis should maintain regular liver cancer screenings and consult their physician about dietary and lifestyle adjustments.
📖 *Gut Microbiome Signatures Differ in Cirrhosis With and Without Hepatocellular Carcinoma in a Southeast Asian Cohort* | 논문 원문
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