허리 통증은 단순한 근골격계 문제가 아닐 수 있다. 만성 요통이 뇌 구조의 좌우 비대칭과 깊이 연관되어 있다는 장기 추적 연구 결과가 발표돼 주목받고 있다.
일본 국립장수의료연구센터의 마쓰다 S 연구팀은 국제 학술지 『GeroScience』 2026년호에 지역사회 거주 노인 319명을 8년간 추적 관찰한 종단 코호트 연구 결과를 발표했다. 참여자의 평균 연령은 67.6±5.2세였으며, 연구팀은 FreeSurfer 6.0을 활용한 뇌 MRI 용적 분석을 통해 통증 처리와 관련된 여러 뇌 영역의 반구 간 비대칭 지수를 측정했다. 분석 대상 영역에는 배외측 전전두피질(DLPFC), 전대상피질(ACC), 하전두회, 뇌섬엽이 포함됐다.
분석 결과, 만성 요통은 DLPFC의 비대칭 지수와 통계적으로 유의미한 연관성을 보였다(OR=0.87, 95% CI 0.78–0.97, p=0.009). 이는 DLPFC의 반구 간 비대칭이 8년 후 만성 요통 유병률에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. DLPFC는 통증의 인지적 조절 및 정서적 처리에 관여하는 핵심 영역으로, 이 부위의 구조적 불균형이 통증 만성화의 신경학적 기반이 될 수 있다는 점에서 의미가 크다.
연구팀은 만성 요통이 노인의 20~30%에서 나타나는 흔한 증상임에도 그 중추신경계 메커니즘은 충분히 규명되지 않았다고 강조했다. 이번 연구는 뇌 구조의 특성이 요통의 발생 혹은 지속에 선행하거나 상호작용할 수 있다는 새로운 시각을 제공한다.
다만 이번 연구는 관찰 설계에 기반해 인과관계를 단정할 수 없으며, 표본이 일본 지역사회 노인으로 한정되어 결과의 일반화에 한계가 있다. 또한 뇌 비대칭이 요통의 원인인지, 결과인지는 추가 연구를 통해 검증이 필요하다.
전문가들은 만성 요통 관리에 있어 근골격계 접근뿐 아니라 뇌 기능 및 신경 가소성을 고려한 인지행동치료, 마음챙김 기반 통증 완화 프로그램 등 다학제적 접근의 중요성이 점차 커지고 있다고 말한다. 요통이 지속된다면 단순 진통제 복용보다는 전문의를 찾아 뇌-신체 통합 평가를 받는 것이 권고된다.
📖 *Dorsolateral prefrontal cortex asymmetry and chronic low back pain 8-year follow-up* | 논문 원문
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Back pain may be more than a mechanical problem. A new long-term study suggests that chronic low back pain in older adults is significantly associated with structural asymmetry in a key brain region — a finding that could reshape how clinicians think about one of aging's most common burdens.
Researchers at the National Center for Geriatrics and Gerontology in Japan published results of an 8-year longitudinal cohort study in the journal GeroScience in 2026. The study enrolled 319 community-dwelling older adults with a mean age of 67.6 years (±5.2) and used MRI brain volumetry via FreeSurfer 6.0 to calculate asymmetry indices across multiple pain-processing brain regions, including the dorsolateral prefrontal cortex (DLPFC), the anterior cingulate cortex (ACC), the inferior frontal gyrus, and the insula.
The central finding was striking. Chronic low back pain was significantly associated with the DLPFC asymmetry index (OR=0.87, 95% CI 0.78–0.97, p=0.009), indicating that interhemispheric asymmetry in this region may influence the prevalence of chronic low back pain over an 8-year horizon. The DLPFC plays a well-established role in the cognitive modulation and emotional regulation of pain, and structural imbalances between hemispheres may undermine its capacity to suppress or contextualize pain signals.
Lead author Matsuda S and colleagues noted that while chronic low back pain affects 20 to 30 percent of older adults, the central nervous system mechanisms underlying its persistence remain poorly understood. This study advances a neurological lens on what has often been treated as a purely musculoskeletal condition.
Important limitations apply. As an observational cohort study, the research cannot establish causality. The sample was limited to older Japanese community residents, restricting generalizability. Whether DLPFC asymmetry precedes or follows chronic pain requires further investigation.
Clinically, the findings reinforce a growing consensus that managing persistent low back pain requires more than analgesics alone. Multidisciplinary strategies incorporating cognitive behavioral therapy and mindfulness-based pain management are gaining support.
📖 *Dorsolateral prefrontal cortex asymmetry and chronic low back pain 8-year follow-up* | 논문 원문
※ This article is based on a published medical study. Please consult a qualified healthcare professional.
