자폐스펙트럼장애(ASD)와 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)는 증상이 겹치는 경우가 많아 임상에서도 감별이 쉽지 않다. 하지만 인지 기능을 정밀하게 측정하면 두 장애가 서로 다른 강점과 약점 패턴을 보인다는 것을 이번 일본 연구가 밝혔다.
*PLOS ONE*에 2026년 발표된 이 연구는 일본 나가오카기술대학교와 쇼와대학교 연구팀이 ASD 남성과 ADHD 남성의 Wechsler 성인 지능 검사(WAIS) 지수 점수를 비교하고, 머신러닝 모델을 통해 두 장애를 구별할 수 있는지 검증했다.
ASD가 ADHD보다 언어 이해 지수(VCI)와 작업 기억 지수(WMI)에서 높은 점수를 보였다. 언어적 이해 및 처리 능력과 단기 기억 용량 측면에서 ASD 집단이 ADHD보다 우위를 보였다.
반대로 지각 조직화 지수(POI)는 ADHD가 ASD보다 높았다. 공간 지각과 비언어적 추론을 측정하는 POI에서 ADHD 집단이 더 나은 수행을 보였다. 즉 두 장애는 인지 강점의 영역이 서로 다른 방향으로 나뉜다.
머신러닝 모델이 WAIS 소검사 점수만으로 ASD와 ADHD를 우연 수준 이상으로 분류했다. 이는 인지 프로파일이 진단 보조 도구로서의 잠재성을 가진다는 의미다.
ASD에서만 VCI와 POI의 분포가 정규분포에서 벗어났다. 가우시안 혼합 군집화 분석에서 ASD 남성이 VCI 점수 분포에 따라 두 개의 뚜렷한 클러스터로 나뉘었다. 이는 ASD 집단 내에서도 인지 프로파일이 이질적인 하위집단이 존재함을 시사한다.
이 연구는 남성만을 대상으로 했다는 점에서 성별 일반화에 한계가 있다. 또한 단일 병원 표본이라는 제한도 있다.
자녀가 두 장애 중 하나 또는 복합 진단을 받았다면, 인지 강점을 활용한 교육 접근이 효과적이다. ASD 아이는 언어 기반 학습에, ADHD 아이는 공간·시각적 과제에 상대적으로 강점을 보일 수 있다. 포괄적인 심리 평가를 통해 개인의 인지 프로파일을 파악하면 맞춤형 교육 전략 수립에 도움이 된다.
📖 *Comparison of cognitive ability and its distribution between men with autism spectrum disorder and attention-deficit/hyperactivity disorder (비교 연구, WAIS, 머신러닝)* |
논문 원문
※ 이 기사는 의학 논문을 바탕으로 작성되었습니다. 개인 건강 상태에 따라 다를 수 있으니 전문의와 상담하세요.
Autism spectrum disorder (ASD) and attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD) frequently overlap in clinical presentation, making differential diagnosis challenging. A new Japanese study uses formal intelligence testing and machine learning to reveal that, despite their surface similarities, these two conditions produce distinctly different cognitive profiles.
Published in *PLOS ONE* in 2026 by researchers from Nagaoka University of Technology and Showa University in Japan, this comparative study analyzed Wechsler Adult Intelligence Scale (WAIS) index scores in men with ASD and ADHD. A machine learning model was then trained to classify the two conditions based on WAIS subtest scores, and the within-group distribution of each index score was tested for normality.
ASD outperformed ADHD on Verbal Comprehension Index (VCI) and Working Memory Index (WMI). The VCI measures verbal concept formation, verbal reasoning, and general verbal knowledge — areas where individuals with ASD as a group showed stronger performance. The WMI reflects the capacity to hold and manipulate verbal and numerical information in short-term memory. Higher scores in ASD versus ADHD on both indices suggest a relative strength in language-dependent cognitive processing.
ADHD showed higher scores on the Perceptual Organization Index (POI). The POI measures visual-spatial reasoning and the ability to organize and interpret non-verbal visual information. This inverse pattern — ADHD outperforming ASD on non-verbal, visually-oriented tasks — underscores a meaningful divergence in cognitive architecture between the two conditions.
A machine learning classifier achieved above-chance accuracy in distinguishing ASD from ADHD using WAIS subtest scores alone. While not yet clinically deployable, this finding demonstrates that cognitive test profiles contain diagnostic signal that complements behavioral and clinical criteria.
Only the ASD group showed significant non-normality in VCI and POI score distributions. Gaussian mixture clustering revealed that men with ASD could be divided into two distinct clusters based on their VCI scores — one cluster with high verbal comprehension and one with lower scores. This bimodal pattern supports the view that ASD is cognitively heterogeneous, comprising subgroups with substantially different cognitive profiles. No such bimodality was observed in the ADHD group.
Key limitations include the exclusive male sample, which limits generalizability to women and non-binary individuals with these conditions. The participants were drawn from a single hospital setting, potentially introducing selection bias.
For families, educators, and clinicians, these findings emphasize the value of individualized cognitive assessment beyond diagnostic labels. Leveraging known cognitive strengths — language and working memory in many ASD individuals, visuospatial reasoning in many with ADHD — in educational planning can meaningfully improve outcomes for both groups.
📖 *Comparison of cognitive ability and its distribution between men with autism spectrum disorder and attention-deficit/hyperactivity disorder (comparative study, WAIS + machine learning)* |
Source
*This article is based on published medical research. Individual cognitive profiles vary significantly; consult a qualified neuropsychologist for individualized assessment.*
