신체적·심리적 스트레스에 대한 신체의 회복력을 높이는 식물성 화합물인 '적응원(adaptogens)'에 대한 과학적·임상적 관심이 높아지고 있다. 가장 많이 연구된 것은 아슈와간다(Withania somnifera)와 홍경천(Rhodiola rosea)이다. *Annals of Agricultural and Environmental Medicine*의 체계적 문헌고찰이 두 식물의 임상 근거를 종합하고 심리측정 결과의 분자적 맥락을 제시했다.
적응원이란?
적응원은 정상적인 생리 기능을 크게 교란하지 않으면서 스트레스에 대한 비특이적 저항성을 높이는 물질이다. HPA 축, 교감-부신 시스템, 열충격단백질, 코르티솔 조절 등의 분자적 스트레스 반응 경로를 조절하는 것으로 여겨진다.
아슈와간다 임상 근거
무작위 대조 연구들에서 만성 스트레스 성인에서 혈중 코르티솔, 지각 스트레스 점수, 불안 척도의 유의한 감소가 확인됐다. 기억력, 반응 시간, 인지 기능 개선도 보고됐다. 분자적 기전으로는 위타놀라이드의 GABA-A 수용체 조절, BDNF 상향 조절, 항염증 사이토카인 조절이 있다.
홍경천 임상 근거
홍경천은 번아웃, 피로, 경증~중등도 우울증 감소에 대한 임상 근거가 있다. 살리드로사이드·로사빈이 MAO 효소를 억제하고 BDNF를 상향 조절하며 코르티솔 반응을 조절한다. 비교적 빠른 효과 발현(수 일 내)이 특징적이어서 급성 스트레스 상황에서도 실용적이다.
한계와 주의사항
많은 임상시험이 소규모이고 단기간이며 산업체 지원을 받았다. 제품 간 추출물 조성의 표준화도 미흡하다. 대규모·독립적·잘 설계된 임상시험이 필요하며, 장기 안전성 데이터도 아직 부족하다.
*출처: Łuszczak J, Kocki J. Ann Agric Environ Med, 2026 Mar.*
Adaptogens — plant-derived compounds that enhance the body's resilience to physical and psychological stress — have attracted growing scientific and clinical interest. Among the most extensively studied are Withania somnifera (Ashwagandha) and Rhodiola rosea (Arctic root). A systematic review published in *Annals of Agricultural and Environmental Medicine* by Łuszczak and Kocki synthesizes the clinical evidence and provides molecular context for the observed psychometric effects.
What Are Adaptogens?
The adaptogen concept describes substances that increase non-specific resistance to stress — physical, chemical, biological, or psychological — without significantly disturbing normal physiological function. This distinguishes adaptogens from stimulants (which elevate physiological function acutely) and sedatives (which suppress it). Adaptogens are thought to work by modulating the HPA axis, sympathoadrenal system, and molecular stress response pathways including heat shock proteins and cortisol regulation.
Ashwagandha (Withania somnifera)
The review synthesizes clinical trials demonstrating ashwagandha's effects on stress, anxiety, fatigue, and cognitive function. Key findings from randomized controlled trials show significant reductions in serum cortisol, perceived stress scores, and anxiety measures in adults under chronic stress. Improvements in memory, reaction time, and cognitive function have also been documented. The molecular basis involves withanolide-mediated modulation of GABA-A receptors, BDNF upregulation, and anti-inflammatory cytokine modulation.
Rhodiola rosea
Rhodiola's clinical evidence supports reduction in burnout, fatigue, and mild-to-moderate depression. Its active compounds (salidroside, rosavins) inhibit MAO enzymes, upregulate BDNF, and modulate cortisol responses. A key strength of rhodiola is its relatively rapid onset of effect — some clinical improvements are observed within days of starting supplementation, making it practical for acute stress scenarios.
Gaps and Cautions
Despite promising results, the review identifies important limitations: many trials are small-scale, industry-funded, and of short duration. Standardization of extract composition varies considerably across products. Long-term safety data remain limited. The authors call for larger, independent, well-controlled trials to establish definitive evidence.
*Source: Łuszczak J, Kocki J. Ann Agric Environ Med, 2026 Mar.*
